Das Biosphärenreservat „Vessertal - Thüringer Wald“ wurde bereits 1979 durch die UNESCO anerkannt. Es zählt damit zu den ältesten Biosphärenreservaten in Deutschland. Seine letzte Erweiterung erfuhr das Vessertal im Rahmen des Nationalparkprogramms 1990. Nach den Internationalen Leitlinien soll der Zustand eines jeden Biosphärenreservats in einem zehnjährigen Turnus durch die jeweilige nationale Beratungs- und Koordinierungsstelle überprüft werden. 2011 steht für das Vessertal die nächste Evaluierung an. Aufgrund der Größe droht das Biosphärenreservat „Vessertal - Thüringer Wald“ bei dieser Überprüfung seinen Titel zu verlieren. Statt einer Mindestgröße von 30.000 Hektar verfügt das Vessertal bisher nur über 17.000 Hektar. Im Koalitionsvertrag haben die Regierungsparteien CDU und SPD vereinbart, das Vessertal innerhalb der nächsten 20 Jahre in einen Entwicklungsnationalpark umzuwandeln.
